当炉排上的燃料燃烧所需的空气，以较低的速度从炉排进入燃料层时，由于气流的吹托力小于燃料颗粒的重力，燃料在炉排上静止不动，进入燃料层的空气只能从燃料颗粒间的缝隙中穿过，燃料层的高度没有变化，称为固定床。采用这种燃烧方式的锅炉称为层燃炉。

煤粉炉没有炉排，煤粉的颗粒很细，输送煤粉的空气或烟气速度很高，气流的吹托力大于煤粉颗粒的重力，煤粉随空气或烟气一起流动，两者间没有相对速度，这种状态称为“气力输送”，采用这种燃烧方式的锅炉称为室燃炉。

如果燃料的颗粒大小介于层燃炉和煤粉炉之间，气流的吹托力与燃料颗粒在空气中的浮力之和大于或等于燃料颗粒的重力时，燃料颗粒可以飘浮起来，燃料颗粒间的距离扩大，并能在一定高度的范围内作一定程度的移动。随着气流速度的提高，燃料层的高度增加，燃料颗粒运动加剧，燃料颗粒上下翻滚，好像液体在沸点时的沸腾现象。燃料在这种状态下燃烧称为沸腾床或流化床，有时也称为鼓泡床。

流化床锅炉分采用固定炉排的全流化床锅炉和采用链条炉排的半流化床锅炉。目前应用较广的是全流化床锅炉。

空气进入风室后，经布风板的分配均匀地进入炉子的下半部——流化段。燃料从进料口送入流化段。由于流化床锅炉通常燃用粒径为8mm以下的煤末，因此，这种燃料进入流化段后，燃料中粒径在2mm以下的细粉被气流吹出流化段，进入流化段上部的悬浮段，并在那里进行悬浮燃烧。其余大部分粒径较大的燃料则留在流化段内，在流化运动状态下进行燃烧。燃尽的灰渣从溢流口溢出。由于全流化炉一般都采用溢流除渣，所以又称为溢流式流化床锅炉。在流化段一般都埋设有一定数量的受热面管子，称为埋管受热面。这种埋管受热面可以得到很强烈的传热。