普通的管式空气预热器，烟气通过管壁直接对空气加热，只存在一个传热温差，即烟气温度和空气温度之差。如果烟气侧和空气侧的放热系数大体相当，则管壁温度约等于烟气和空气的平均温度。由于低温段空气预热器入口端的空气温度较低，所以，入口端的管壁温度较低，如果壁温低于烟气露点就会产生低温腐蚀。

锅炉的热管由加热段、绝热段和冷却段组成。以常用的重力式钢-水热管为例，烟气通过加热段对热管内的水加热使其成为蒸汽，蒸汽向上流至冷却段被空气冷却凝结成水，依靠重力向下流入加热段。烟气通过水和蒸汽将热量传给空气，这其中存在两个传热温差，即烟气温度与热管内蒸汽饱和温度之差及饱和温度与空气温度之差。由于管内蒸汽饱和温度总是高于空气温度，而且可以通过增加加热段的长度和减少冷却段的长度来提高管内蒸汽饱和温度，使加热段的壁温高于烟气露点，从而达到避免或减轻加热段低温腐蚀的目的。热管的冷却段虽然壁温较低，但由于流过的是空气，所以不会形成低温腐蚀。