用热管代替钢管制成的管式空气预热器，称为热管空气预热器。热管是航天科技的产物。60年代为了解决入造卫星朝太阳一面温度过高，而背向太阳一面温度过低的难题，发明了热管。热管具有超强的热传导能力，是金属导热能力的几百倍，卫星上的热管可以将朝太阳一面的热量传递到背向太阳的一面，不但使整个卫星的温度均匀，而且使卫星保持适宜的温度。

热管技术移植到空气预热器上很快就显示出其优点。热管空气预热器热端(烟气侧)和冷端(空气侧)是完全隔绝开的，其漏风量几乎为零，即使是烟气侧因腐蚀穿孔，仅会使该根热管失效，而不会使空气漏入烟气中。热管热端的壁温较高，而且可以通过改变热端和冷端面积的比例得到所需要的壁温，从而避免或减轻其低温腐蚀。

由于热管空气预热器的成本较高，所以，热管空气预热器通常作为易于腐蚀的低温段空气预热器，而不易腐蚀的高温段仍采用普通的管式空气预热器。