管式空气预热器管壁的一侧是烟气，另一侧是空气。为了防止管子因磨损和腐蚀而穿孔，空气漏入烟气，送引风机耗电量增加，锅炉出力因风量不足而受到限制，除了采取防磨和防腐蚀的措施外，空气预热器管子的壁较厚。管式空气预热器通常采用φ40Xl.5mm的管子。

锅炉回转式空气预热器的传热面是蓄热板，蓄热板轮流被烟气加热温度升高和向空气放热后温度降低。也就是说，在任何时刻蓄热板两侧是同一种介质，加热时是烟气，放热时是空气。因为蓄热板不同时接触烟气和空气，即使蓄热板因磨损或腐蚀而穿孔，也不存在空气漏入烟气的问题，这样蓄热板的厚度可以降低，通常蓄热板的厚度只有0.5mm。

回转式空气预热器也省去了很厚且消耗很多钢材的管式空气预热器必需的管板。因此，尽管回转式空气预热器增加了外壳和上、下回转风罩，仍比管式空气预热器节省约1/3钢材。