锅炉按照水或水蒸气循环的动力的不同分为:自然循环锅炉,直流锅炉和强制循环锅炉。直流锅炉不需要汽包，由给水泵送来的水依次流过省煤段、蒸发段和过热段。汽水混合物在水冷壁内流动，不是靠汽水密度差形成的压头，而是在给水泵的压力推动下强迫流动的。因此，直流锅炉水冷壁管可以采用较小的管径，管子的布置比较自由。由于不用汽包，直径较小的管子管壁较簿，使得直流锅炉的钢材比汽包锅炉节省10%~15%,受热面受热比较均匀，机组启动迅速。

一般，直流锅炉不能进行连续排污，对水质和自动化调节水平较高，给水泵耗电量较大，启动热损失大，这些都是直流锅炉的优缺点。